Porque é que a cortiça está de regresso

Sob os extensos ramos do maior sobreiro do mundo, é óbvio de onde vem o apelido de The Whistler Tree. Os pássaros canoros pousam na copa do Carvalho Monumental Português, que foi plantado em 1783 e se aproxima do seu 240º aniversário.

Mas em breve bandos de homens brandindo machados virão em sua busca em meio ao calor sufocante do verão português. Eles se movem de árvore em árvore, balançando e golpeando seus machados em forma de leque com uma mão, com uma precisão construída ao longo de muitos anos.

Eles não estão aqui para derrubar esses carvalhos envelhecidos, mas para colher um recurso precioso dos troncos.

Primeiro cortam profundamente a casca, depois torcem os machados e usam os cabos para arrancar longas tábuas de cortiça dos antigos carvalhos que cobrem a maior província de Portugal, o Alentejo.

É um trabalho qualificado e exigente nos meses mais quentes do ano, quando as temperaturas ultrapassam os 40ºC. Se cortarem muito fundo, a árvore será danificada, arriscando colheitas futuras e, em última análise, a sobrevivência da árvore. Muito rasos e as tábuas não são boas o suficiente para fazer as melhores rolhas de cortiça para a indústria do vinho.

Cada grupo de cortadores de cortiça trabalha em conjunto com rapidez e cuidado para remover a quantidade certa de casca, empilhando as tábuas para recolha antes de passar para a árvore seguinte. Cada árvore recém-cortada parece ter meias laranja puxadas para cima no tronco e o ano da colheita pintado com tinta branca.

Pare por muito tempo na sombra salpicada sob as fileiras de sobreiros centenários (Quercus suber, ou sobreiro em português), e os homens com machados desaparecerão rapidamente na distância. Serão nove anos até que eles retornem a esta parte da floresta para colher novamente o sobreiro.

Enquanto isso, as árvores servirão silenciosamente a outro propósito maior. Enquanto o mundo clama pela redução da quantidade de dióxido de carbono (CO2) num esforço para abrandar as alterações climáticas, o sobreiro mantém-se em pé.

Como todas as árvores, os sobreiros absorvem CO2 e, através da fotossíntese, retêm carbono durante muitos anos nas suas raízes e ramos. A plantação de florestas é uma abordagem comummente utilizada para compensar as emissões de carbono das indústrias poluentes, mas quando as árvores são colhidas são geralmente cortadas e grande parte do carbono armazenado é libertado de volta para a atmosfera.

Mas os sobreiros são uma das poucas florestas comerciais que não são derrubadas para colheita. Isto significa que a capacidade de armazenamento de carbono do sobreiro continua a aumentar durante os 200 anos ou mais em que as árvores podem viver.

Cerca de 13 mil milhões de rolhas de cortiça são produzidas anualmente em todo o mundo para utilização em garrafas de vinho (Crédito: Alastair Leithead)

A maior parte do carbono permanece presa na árvore à medida que ela continua a crescer. Embora os produtos de cortiça contenham parte do carbono absorvido, podem ter uma vida longa após serem cortados da árvore. A cortiça pode ser reciclada e demora a decompor-se, mesmo quando descartada.

“São um sumidouro de carbono”, afirma António Rios de Amorim, o executivo-chefe da quarta geração do império de cortiça Amorim, com 150 anos de existência – o maior produtor mundial. “Por cada tonelada de cortiça produzida estamos a falar de 73 toneladas de CO2 capturadas.”

Os seus números provêm de um relatório da consultora PricewaterhouseCoopers, encomendado pela Amorim, que também afirma que 392g (13,8oz) de carbono são sequestrados por cada rolha de cortiça. Um estudo separado sobre painéis isolantes de cortiça descobriu que era o único material com uma pegada de carbono negativa.

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Na verdade, a associação portuguesa de cortiça APCOR afirma que as florestas de sobreiro retêm e armazenam 14 milhões de toneladas de CO2 todos os anos, enquanto a investigação científica em Portugal do Instituto Superior de Agronomia (ISA) confirmou que os produtos de cortiça são, de facto, negativos em carbono – armazenando mais carbono do que é usado em sua produção. Mas calcular a pegada de carbono total de qualquer coisa é complicado – o transporte, o processamento e o destino de cada produto fabricado a partir desse recurso devem ser considerados.