Maior fabricante de cortiça pretende ser a colheitadeira mais rápida do mundo

21 de julho de 2023

Henrique Almeida, Bloomberg News

Aerial view of the 5,200 hectare cork forest estate at Herdade de Rio Frio. Photographer: Goncalo Fonseca/Bloomberg , Corticeira Amorim

(Bloomberg) -- Há mais de 150 anos que a Corticeira Amorim SA prospera comprando placas de casca extraídas de sobreiros em Portugal e transformando-as em rolhas. A empresa produz anualmente bilhões de selos para garrafas de vinho e champanhe do planeta.

Dado que as vendas anuais atingiram recordes, o desafio agora para o maior fabricante de cortiça do mundo é garantir que dispõe de oferta suficiente para satisfazer a crescente procura fora da indústria das bebidas.

“Atualmente não há escassez de oferta no mercado atual, mas precisamos de começar a produzir mais desta matéria-prima para responder a uma maior procura no futuro”, disse o CEO António Amorim numa entrevista no mês passado.

Hoje, o material leve e esponjoso é encontrado em tudo, desde roupas até isolamentos usados ​​em carros e trens de alta velocidade, bem como até mesmo em ônibus espaciais. É mais sustentável do que a madeira serrada, pois é colhida de árvores que não precisam ser cortadas. Isto significa que as árvores podem continuar a servir como sumidouros de carbono duradouros.

A única coisa que impede a explosão do mercado da cortiça é que leva décadas para crescer e regenerar o material. Isso é algo que Amorim espera mudar.

Amorim pretende encurtar o tempo da primeira colheita de 25 anos para cerca de 10 anos através do uso de irrigação gota a gota. É uma prática que tem sido usada há anos para acelerar a colheita de uma variedade de culturas, como a oliveira, mas raramente tem sido aplicada à cultura da cortiça porque estas árvores são predominantes em regiões portuguesas e mediterrânicas onde há secas recorrentes e longos verões secos. A cortiça também não é uma cultura cultivada no campo, mas sim uma floresta, que muitos agricultores normalmente não irrigariam. Até recentemente, a Corticeira Amorim não possuía quaisquer florestas de sobreiro. Em 2018, a empresa sediada em Mozelos, Portugal, começou a comprar terrenos para desenvolver plantações de sobreiro irrigado, com até oito vezes mais árvores por hectare do que o normal.

Portugal, que produz cerca de 50% da oferta mundial de cortiça, viu o tamanho destas florestas diminuir 3,6% entre 1995 e 2015, de acordo com os últimos dados disponíveis compilados pelo inventário florestal nacional do governo.

Para alguns agricultores, o longo período de espera que um sobreiro leva para produzir produtos suficientes não fez com que valesse a pena plantá-los. Uma árvore recém-plantada requer pelo menos 25 anos antes que um decapante possa remover a casca externa do tronco com as próprias mãos. Depois, são necessários nove anos para a casca se regenerar e outros nove anos para produzir cortiça suficientemente boa para rolhas de garrafas, que representam a maior parte das vendas da Corticeira Amorim.

O período de espera de décadas levou os agricultores a investir em culturas como oliveiras ou vinhas, que geram ganhos financeiros mais rápidos.

“Hoje, quando as pessoas pensam em plantar um sobreiro, pensam que o estão a fazer pelos netos”, disse Amorim, cujo bisavô fundou a empresa na cidade de Mozelos, no norte de Portugal, em 1870. “Precisamos de mostrar que é possível plantar sobreiros também para a nossa geração.”

Amorim disse que a ideia de acelerar o processo de colheita lhe surgiu há mais de uma década, quando um amigo da família, numa pequena cidade do centro de Portugal, decidiu testar a irrigação gota a gota em sobreiros.

Francisco Almeida Garrett plantou dois hectares de sobreiros na sua quinta em Avis, cidade do centro de Portugal, em 2003, utilizando um processo de irrigação semelhante ao que utilizou nas suas oliveiras.

“Oito anos depois, reparei que algumas destas árvores estavam prontas para serem cortadas, em vez dos habituais 25 anos”, disse Almeida Garrett, que desde então plantou mais 40 hectares de sobreiros de regadio. "Foi incrível."