Em imagens: Por dentro da indústria cerâmica tradicional de Gaza

Gaza tem sido habitada por humanos desde a pré-história e à medida que as civilizações no Egipto e no Médio Oriente se desenvolveram, a área adquiriu especial importância devido à sua localização entre os continentes da Ásia e da África. Um aspecto inicial do desenvolvimento humano foi a invenção da cerâmica e os arqueólogos descobriram artefatos de argila em um local chamado Tell el-Ajjul que datam de cerca de 1.500 aC. O terreno de Gaza inclui grandes quantidades de solo "terra rossa", que é um solo poroso vermelho e rico em argila, ideal para uso em cerâmica. Até hoje, Gaza é considerada um centro da indústria cerâmica palestina. A área, sitiada por Israel e sujeita a restrições de importação e exportação, abriga oficinas e fábricas que produzem panelas, vasos, pratos e outros produtos derivados do barro. (Todas as fotos de Mohammed al-Hajjar)

Uma das famílias mais conhecidas na indústria cerâmica em Gaza é a família Atallah, hoje dirigida por Hajj Mohammed Atallah. Com mais de meio século de experiência, o Atallah sênior transmitiu suas habilidades aos irmãos, primos, filhos e netos. Na foto acima está seu filho Mustafa cercado por alguns produtos da família.

A ascensão da sociedade industrial significa que a maioria dos residentes de Gaza utiliza agora em casa utensílios de vidro, metal e plástico produzidos e importados a baixo custo. Panelas e vasos de barro não são tão onipresentes como antes, mas têm um valor cultural e muitas famílias palestinas mantêm grandes recipientes de barro como os acima para armazenar água e mantê-la fresca. A família Atallah produz itens como vasos, vasos de plantas e jarras em sete fábricas distribuídas por Gaza. Antes da Segunda Intifada, que eclodiu em 2000, exportavam cerâmica para a Cisjordânia ocupada, para a Jordânia e para alguns países do Golfo. As exportações diminuíram agora, mas alguns visitantes de Gaza compram os seus produtos como lembranças.

Ao longo dos milénios, o artesanato da cerâmica permaneceu praticamente o mesmo. Primeiro, a argila bruta é limpa de impurezas passando água por ela e depois é moldada com uma roda de oleiro manual. A forma moldada é então deixada secar. Segundo a família Atallah, em tempos de grande procura, as suas oficinas conseguem produzir milhares de produtos em questão de dias. O verão é uma boa época para produzir vasos de barro devido ao efeito quente do sol, mas a produção diminui no inverno.

Demora cerca de uma semana para a cerâmica ficar pronta para uso. Depois que a argila é moldada e modelada, ela é deixada secar por pelo menos dois dias, pois mesmo vestígios de umidade podem fazer com que o vaso quebre rapidamente. O produto está então pronto para ser transferido para o forno para assar. Cada uma das sete fábricas da Atallah em Gaza tem o seu próprio forno, com temperaturas no interior que chegam aos 800 graus Celsius. Os fornos devem ser acesos manualmente, com supervisão do processo por trabalhadores familiares. Depois de assados, os potes são deixados descansar por pelo menos um dia antes de estarem prontos para uso.

Na Cidade de Gaza existe uma área conhecida como Al-Fawakhir, que é conhecida pela venda de cerâmica de barro de Gaza. Os moradores locais compram cerâmica de barro para usar na culinária, como decoração de casa, servir comida, armazenamento ou como presente.

Alguns residentes de Gaza sentem-se ressentidos por terem de viver tão perto dos fumos e cheiros produzidos pelas fábricas de cerâmica. A maioria não tem a opção de viver noutro local, uma vez que Gaza está sobrelotada, a sua população cresce constantemente e as viagens para dentro e para fora da região são restringidas por Israel.